Madrid, 11 de julio, 2003- La edición 14 de la Liga Mundial de $15 Millones de la FIVB avanza a las semifinales el sábado cuando Serbia y Montenegro se mide a Italia, mientras Brasil, campeón mundial, juega con los debutantes de la República Checa para decidir quienes disputarán la final del domingo en esta competencia élite anual de voleibol masculino. El jueves fue un día decisivo para el evento con los detentadores del título, Rusia, empujados fuera por un combativo Bulgaria que estaba jugando por su honor y el más mínimo chance matemático de avanzar a los cuatro finalistas, y España cayendo, pero con fuego y gloria, ante la República Checa. Fue una triste ocasión para el capitán de España, Rafael "Rafa" Pascual, un jugador de habilidad única que ha inspirado a sus compañeros y que finalizó empatado como el segundo anotador en la disputa por llegar a los cuatro finalistas, martillando 50 puntos. Pascual, un buque insignia para su equipo, es carismático y afable. Disfruta, pero no parece ser afectado por su estatuto como celebridad en España, donde la prensa local ha estado discutiendo si disfruta de mayor reconocimiento público en Japón, un país con una rica tradición de voleibol, que David Beckham, el más nuevo residente en Madrid. Pascual fue votado el Jugador Más Valioso en el Campeonato Mundial de 1998 en Japón y su carisma y buena presencia no pasó desapercibido por los masivos grupos de muchachas juveniles. Cuando salvó un tiro con su pie en un match de esta semana, la prensa tomó la imagen para su comparación con el nuevo reclutado del Real Madrid. Pascual y sus compañeros no pelearán en las semifinales, pero atrajeron 11,500 fanáticos, con banderas y vocinglería al estadio para apoyarlos en su batalla con la República Checa y por eso, ellos representan un enorme impacto promocional para el deporte. De hecho, en el juego moderno, todos los equipos principales tienen sus figuras glamorosas y apasionados seguidores fanáticos que contribuyen a su desarrollo. El año pasado en las finales de la Liga Mundial en Brasil, Hirsto Zlatanov, de Italia, entró a la cancha para confrontar a una oleada de adulación juvenil semejante a un concierto de música pop. Entre su establo de estrellas, Brasil tiene al muy adorado Giba (Gilberto Godoy Filho), Rusia a su muchachito Pavel Amarov, Serbia y Montenegro a su peligrosamente misterioso Nikola Grbic mientras que las aficionadas francesas asisten a los partidos vistiendo franelas de Frantz Granvorka. Los significativos cambios en las reglas introducidos en 1999 cambiaron la faz y la filosofía del juego moderno, introduciendo el sistema de puntos corridos, el libero y el servicio de malla. El resultado fue un más rápido y dinámico juego, más fácil de entender y más creativo. Ahora las mejores y más brillantes estrellas del deporte visten el manto de héroes y está ayudando a encender la creciente popularidad del voleibol. Estos ingredientes mezclan bien y el resultado, cuando los principales equipos del mundo batallen por el título el sábado y el domingo, producirá de hecho un sabroso producto